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Extinção dos dinossauros ajudou na proliferação dos mamíferos
Qua, 20 Jun, 07h01
PARIS (AFP) - Um fóssil descoberto no deserto de Gobi revelou a mais forte evidência até hoje de que a extinção dos dinossauros ajudou os mamíferos a dominarem o planeta.
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O crânio fossilizado do animal, semelhante a uma víbora, foi desenterrado na Mongólia em 1997, mas só agora os cientistas se deram conta de sua importância. A novidade será publicada nesta quinta-feira na revista científica britânica Nature.
A questão que mais gera debates entre os paleontólogos é quando nossos antepassados mamíferos apareceram pela primeira vez.
Alguns especialistas, usando um 'relógio molecular' baseado no nível de mutação do DNA, afirmam que os primeiros mamíferos devem ter surgido por volta do início do período Cretáceo, cerca de 145 milhões de anos atrás.
Mas alguns cientistas localizam esse marco há cerca de 65 milhões de anos, quando alguma espécie de cataclisma determinou o fim dos dinossauros e de seu longo reinado sobre a Terra - e também do período Cretáceo.
O fóssil do deserto, restos em ótimo estado de conservação de uma espécie batizada de Maelestes gobiensis, é de um animal que viveu durante o baixo Cretáceo, entre 71 e 75 milhões de anos atrás, quando dinossauros famosos como o Velociraptor e o Oviraptor caminhavam sobre a Terra.
Pesquisadores coordenados por John Wible, curador do Carnegie Museum of Natural History em Pittsburg, Pennsylvania, acreditam que o fóssil seja um marco na escala evolutiva, comparando mudanças morfológicas em relação a outros 69 mamíferos, extintos ou não.
Essa reestruturação da árvore genealógica dos mamíferos promovida pelos cientistas posiciona o surgimento das primeiras espécies desse grupo perto do fim do período Cretáceo, quando houve uma grande diversificação entre eles.
"Nossas pesquisas dão credibilidade e peso à visão tradicional da maioria dos paleontólogos, que acreditam na aparição dos mamíferos há cerca de 65 milhões de anos, quando os dinossauros foram extintos", afirma Wible.
"Quando os dinossauros sumiram da face da Terra, novos nichos ecológicos apareceram e deram aos mamíferos modernos a oportunidade de prosperar e se diversificar", explicou.
O que matou os dinossauros é um mistérios estudado desde os primórdios da ciência moderna. A teoria mais aceita até hoje envolve a queda de um enorme meteoro - um asteróide ou cometa - onde hoje seria a península de Yucatan, no México.