Um objeto distante da Terra, que foi descoberto no ano passado e pode ser o décimo planeta do Sistema Solar, é cerca de 30% maior do que Plutão, anunciaram astrofísicos alemães. Eles determinaram o diâmetro do possível novo planeta, chamado 2003 UB313, medindo sua emissão térmica.
"Na verdade medimos o tamanho do UB 313, que não era conhecido até essas observações", disse o professor Frank Bertoldi, da Universidade de Bonn e do Instituto Max Planck de Rádio-Astronomia, na Alemanha, que comandou a equipe de pesquisadores.
Segundo seus cálculos, o objeto tem 3 mil km de diâmetro, cerca de 700 km a mais do que Plutão, o que faz dele o maior objeto descoberto no Sistema Solar desde Netuno, em 1846.
"Como o UB313 é decididamente maior do que Plutão, agora está cada vez mais difícil justificar chamar Plutão de planeta se o UB313 não recebe o mesmo status", acrescentou Bertoldi.
A União Astronômica Internacional vai decidir se o UB313, descoberto pelo professor Mike Brown e seus colegas do Instituto de Tecnologia da Califórnia, é de fato um planeta. Não há data marcada para a decisão.
Embora já se saiba o tamanho do UB313, sua composição ainda é um mistério, e esse fator pode determinar se ele merece ou não ser considerado um planeta. O último planeta a ser descoberto havia sido Plutão, em 1930.
Brown e seu grupo encontraram o UB313 observando longitudes de ondas visíveis nos céus. Eles determinaram que o formato da órbita e a distância do possível planeta graças à sua velocidade. O objeto foi informalmente batizado de Xena, a princesa guerreira de uma série de TV. Em outubro, Brown e sua equipe anunciaram que o UB313 tem uma lua, chamada Gabrielle.
O possível planeta, o objeto mais distante já visto no nosso Sistema Solar, é um corpo gelado no Cinturão de Kuiper, que fica além da órbita de Netuno. O cinturão contém "sobras" da formação do nosso sistema planetário, há cerca de 4,5 bilhões de anos.
Os objetos do Sistema Solar são visíveis graças à luz que refletem do Sol. Bertoldi e seu grupo usaram um telescópio de 30 metros no sul da Espanha e um sensor muito delicado para mediar a radiação térmica e determinar o tamanho do astro.
A órbita do UB313 é bastante elíptica. O objeto chega a 5,6 bilhões de km do Sol e em seguida se afasta até 14,5 bilhões de km.
A Terra orbita o Sol consistentemente a 150 milhões de km. O potencial planeta leva 560 anos terrestres para dar a volta em torno do Sol. Em Plutão, o ano dura 250 anos terráqueos.
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